Nació el 2 de septiembre de 1968 en Coatzacoalcos, Veracruz, México.
Hija de Diana Jiménez Medina, cantante de ópera y cazatalentos. Su padre, Sami Hayek Domínguez, que se postuló para alcalde de Coatzacoalcos, fue ejecutivo de una petrolera y propietario de una empresa-equipos industriales. Su abuelo paterno era de Baabdat, en el Líbano. Su abuela y bisabuelos maternos tienen su origen en España. Su hermano menor, Sami, nació en 1972. Su nombre, Salma, en árabe significa "paz" o "calma".
Fue criada en el seno de una familia devota católica. Ingresó a la Academy of the Sacred Heart en Grand Coteau, Louisiana, Estados Unidos, a la edad de 12 años. Siendo adolescente fue diagnosticada de dislexia. Asistió a la Universidad de la Ciudad de México, donde estudió Relaciones Internacionales en la Universidad Iberoamericana.
Desde muy joven soñó con ser actriz. La proponen rodar un par de spots para televisión y más tarde fue la chica de Televisa en el anuncio de una de sus cadenas. Tomó clases de interpretación y abandona la universidad, con la oposición de su familia.
Su primer trabajo profesional fue una obra infantil, "
Aladino". Allí le vio un productor que le ofrece un papel en la telenovela "
Nuevo amanecer". Inmediatamente después pasa a ser la protagonista de "
Teresa", una telenovela "de relleno", porque se emitía a media tarde. Todos los protagonistas eran desconocidos y su personaje aunque sufría mucho también sabía ser mala. Tenía todo para no funcionar, y sin embargo lo hizo. Batió récords en México. Obtuvo una audiencia del 61 por ciento. La cambiaron a "prime time" y Salma Hayek se hizo famosa de la noche a la mañana.
Deja su país y se traslada a
Los Angeles para cursar estudios en la
escuela de Stella Adler. En dos años no hace nada, para concentrarme en las clases de interpretación. Tras realizar pequeños papeles en algunos telefilmes, vuelve a México para rodar "
El callejón de los milagros", a la que siguió en Estados Unidos "
Desperado", dirigida por
Robert Rodríguez.
Destaca su sensual baile con una serpiente en "
Abierto hasta el amanecer" (From dusk till dawn), del mismo director, "Ante todo diré que antes de hacer esta película, lo que más pavor me daba en la vida eran las víboras, pánico auténtico, de verdad. Intenté convencer a Robert para que cambiara de idea, pero me dijo que o lo hacía con la serpiente o le daba el papel a
Madonna. De manera que durante meses hice de todo: psicoanálisis, meditación, trabajo con sueños, consultas con brujos, vudú... todo para quitarme ese miedo. Al final encontré a una persona que me lo quitó en una única sesión. Bailar con una pitón albina de muchos metros acaba siendo una experiencia muy interesante, porque es ella la que te lleva el ritmo".
En
Tiempo de las Mariposas, largometraje de 2001 basado en el libro de Julia Álvarez del mismo título, interpretó a una de las hermanas, Mirabal, que se opusieron al dictador dominicano
Rafael Leónidas Trujillo. En 2002 Salma Hayek protagoniza una película sobre su compatriota la pintora
Frida Kahlo. Dirigida en inglés por la estadounidense
Julie Taymor y con un reparto en el que figuran el británico
Alfred Molina (en el papel de
Diego Rivera) y el español
Antonio Banderas (como
David Alfaro Siqueiros), "Frida" cuenta la vida y trayectoria artística de una de las pintoras mexicanas más importantes del siglo XX. En octubre de 2003, la actriz recibió una fuerte ovación del público en la exhibición de su ópera prima como directora, "
El milagro de Maldonado", que se proyectó en el
Primer Festival Internacional de Cine de Morelia, y en 2004 se estrenó la película '
Ultra Violet', dirigida por
Robert Altman. Hayek, estuvo acompañada por
James Franco en el reparto de este filme de misterio, centrado en el mundo del arte en Nueva York. En diciembre de 2005, dirigió un vídeo musical para
Prince, titulado
Te Amo Corazón. Fue productora ejecutiva de
Ugly Betty, una serie de televisión que emitida entre 2006 y 2010.
En abril de 2007, negoció con MGM para convertirse en CEO de su propia compañía de producción,
Ventanarosa. Al mes siguiente, Ventanarosa firmó un contrato de dos años con ABC para desarrollar proyectos para la red. En 2010 interpretó a la esposa de
Adam Sandler en la comedia
Grown Ups. En 2012, Hayek dirigió a
Jada Pinkett Smith en el video musical
Nada se compara. Repitió su papel en
Grown Ups 2, que fue lanzada en julio de 2013.
